1867年（慶応3年）1月9日に践祚（せんそ；天皇の地位を受け継ぐこと）した
睦仁（むつひと）親王が1868年（慶応4年／明治元年）8月27日に即位式をあげ
この日に「明治」と改元された。この時から新天皇の即位時に改元し、天皇の
在位中には元号を変えないという「一世一元の制」が定められた。それ以前は
天皇の在位中にも災害など様々な理由によりしばしば改元が行なわれていた。

「明治」の由来
「明治」の由来は、中国儒教の経典『易経』の「聖人南面而聴天下、嚮明而治」
（聖人南面して天下を聴き、明に嚮（むか）ひて治む）という言葉から。
「聖人が北極星のように顔を南を向けてとどまることを知れば、天下は明るい
方向に向かって治まる」という意味である。